中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉早期纸，是现已发现的最早的纸。西汉时期发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。蔡伦是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件。

中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉早期纸，是现已发现的最早的纸。西汉时期发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。蔡伦是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件。

世界上最早的纸出现于中国的西汉时期。

中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉(公元前206年～公元23年)早期的纸，是现已发现的最早的纸。此外敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地都出土过西汉的古纸。但这些纸都比较粗糙，质量较差，不能用于书写。

西汉劳动人民所造的纸并经过东汉的蔡伦改进以后，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。

蔡侯纸已经能满足书写的要求。对于蔡伦来说，改进的目的就是用来取代木牍、竹简、缣帛等书写、记录文字的材料，由于纸质轻，价格低等优点，得到了广泛的应用，成为主要的书写材料。

造纸术，可以说是人类历史上最伟大的发明!因为造纸术的出现，得以让文化更好的传承下去，抛去竹简的沉重，让人们可以在轻便的书本上获得知识。